-Семь! С глухим стуком игральные кости прокатились по столу. В таверне жизнь шла своим чередом: играла музыка, по залу сновали девушки, разнося блюда. За столами шли разговоры, серьезные и не очень, кто-то травил байки или играл в кости. Именно этим и занималась компания, разношерстная даже для этих мест: светлокожий орк, три гнома, два эльфа, причем один из так называемых "высших" эльфов, и "ночной" эльф. Венцом кампании был парень с большими черными крыльями.
-Эх, какая жалость, что завтра опять в Школу. Печально вздохнул гном, встряхивая стаканчик с костями. -Не забудь, Гур, что ты мне должен тридцать серебряных! А скоро выпуск, и дополнительные деньги никому не мешали.
Орк лишь отмахнулся от надоедливого гнома.
-Ты, Дарин, как сотрясал воздух, так и сотрясаешь. Я всегда отдаю то, что должен!
-Ладно, не кипятись, хотя балабол Дарин ещё тот. Включился в разговор Дэс, лениво катая монетки по столу. Остальная компания решила не прерывать ежедневные подколы орка и гномов. Встряхнув стакан в последний раз, гном кинул кости с такой надеждой на лице, что эльфы не смогли сдержать улыбки.
-Девять! Заорал Дарин, грохнув кулаком по столу. -Вот так вот, Торин, продул ты свое пиво!
Второй гном, улыбнувшись, передвинул горку медных и бронзовых монет в сторону победителя.
-Ну что, кто будет играть? Дарин аккуратно подровнял пирамидку монет.
-Давай я. Сказал Дэс, открывая кошель и доставая золотые монеты. Вся компания удивленно посмотрела на парня.
-Ого, да ты никак грабанул кого-то! Рассмеялся "высший" эльф, так же развязывая кошелек. Судя по всему, игра обещала быть напряженной. За столом сидело четверо "противников": Дэс, Дарин, Каэль - "высший" эльф, и его друг - "ночной" эльф Наэр...
Вспоминая тот случай в таверне, Дэс всегда улыбался. Но сегодня будет не до смеха: сегодня выпуск Школы Мастеров и сегодня он получит Титул и Ранг своего мастерства. Через пару часов грянет гонг и начнется бой Мастера с учениками. По тому, как каждый проявит себя в бою, будут судить о его будущем титуле и ранге.
Истоки этой Школы уходят намного дальше, чем обычный смертный может вообразить. Находясь в мире, который имел врата в другие миры, Школа собирала способных воинов, что бы учить и создавать самых разных воителей. от обычных солдат до Мастеров - великих воинов, способных, по желанию, вырезать города, оставаясь невидимыми и неуязвимыми. Каждому выпускнику давался Ранг и Титул, дающие права, сравниваемые с дворянскими. Существует несколько Рангов, показывающих уровень мастерства: Адепт, самый низший ранг выпускника, приравниваемый, однако, к мастеру-наемнику. Воин - рангом выше, может быть главой охраны дворянина. Воитель - ранг, позволяющий претендовать на охрану монарха. Тень - ранг, обозначающий носителя, как мастера тайных убийств и противника, с которым не стоит сталкиваться во тьме. Следующий, почти самый желаемой ступенью иерархии, является ранг Лорда или, неофициально, Дракон. Это воины, которых бесполезно бояться - противник умирает раньше, чем понимает, что бой начался. И, наконец, идет Мастер, противник, заставляющий трепетать всех, от Адепта до Лорда. Мастеров всегда несколько, но лишь один, по традиции, может управлять Школой. Титулы Школы - это краткая и зашифрованная информация, скорее второе имя, чем просто хвастливые псевдоним.
Мысли Дэса прервал удар гонга. "Началось." Мелькнуло в голове у парня, и он вышел из своей скромной кельи. Узкий коридор вел на Арену, место для показательных боев и последнего боя в Школе. Выйдя на свет, Дэс невольно поморщился: глаза, привыкшие к темноте, адаптировались к яркому свету солнца. Сев на приготовленное место, он с любопытством осмотрелся. Места зрителей и выпускников медленно заполнялись народом, причем многие были не из этого мира. И если эльфов, людей, орков, гномов можно было узнать во всех мирах, то на некоторых выпускников без опаски не взглянешь. На место справа от Дэса, бухнулась, по другому не скажешь, гора мышц, увенчанная рогатой головой с мудрыми и внимательными глазами. Если в некоторых мирах таурены были обычным делом, то в других, не зная об их спокойном нраве, могли устроить охоту. На самом деле таурены являлись кочевым народом со спокойной историей и редкими, но яростными войнами с гарпиями и кентаврами. Вежливо поздоровавшись с Дэсом, Мулгор, как он представился, занялся изучением Арены. Соседом слева оказался не менее парадоксальный воин - полудемон, существом, в котором текла демоническая кровь, благодаря тому, что один из родителей связался с ... нехорошей кампанией. Выглядел этот, как его мысленно окрестил Дэс, "плод спонтанной любви", очень внушительно: существо, напоминающее человека, ростом в два с половиной метра. Покрытые красной кожей мышцы перекатывались при каждом его движении. Голову полудемона венчали три загнутых вперед рога. "У них что, мода на рога?" Мелькнуло в голове паря, перед тем, как на Арену вышел Мастер. Все взгляды были устремлены на человека, стоящего в центре посыпанного песком круга. Он был обычного роста, очень жилистый мужчина с пронзительным серыми глазами. Длинные белые волосы лежали на плечах, защищенных наплечниками и драконьей чешуи. Мастера обычно не брезговали доспехами, полагая, что лишь глупец не наденет броню. За плечами Мастера виднелись эфесы его оружия: два изогнутых меча, называемые в некоторых мирах "персидскими"...
-Да начнется отбор! Выкрикнул мужчина, обнажая клинки. По трибунам прошел одобрительный гул, и выпускники, перемахнув через ограждения, вышли на Арену. разделившись на группы, они быстро обдумывали план.
-Почему бы нам не объединиться со всеми группами? Недоумевал Каэль, безуспешно стараясь привлечь внимание лидеров других групп.
-Перестань, ты же понимаешь, что они бояться понижения своих рангов. Все группы считают, что нужно избавиться от конкурентов, а от Мастера они точно избавятся... Устало произнес орк, проверяя свою экипировку. Понимая правоту его слов, эльф, поморщившись, вернулся в круг друзей.
-Придерживаемся плана? Поинтересовался Дарин, проверяя острие секиры. Удостоверившись в её остроте, он заткнул секиру за пояс.
-Запомните, работаем командой, мы должны пожертвовать собой, если это спасет товарища. В Школе из нас делают воинов, а не обычных наемников. Стратегию мы уже давно обсудили, так что... вперед. Во имя Дракона! Последнюю фразу Дэс крикнул, подняв лицо к небу. Не особо вслушиваясь в его клич, команда бросилась в сторону противника. Пока шло обсуждение, несколько групп уже напали на Мастера. Не создав достойной стратегии, они потерпели поражение: проще говоря, они были раскиданы по Арене.
Группа действовала быстро и слаженно: рыкнув что-то неразборчивое, орк бросился вперед, нанося жуткий удар сверху-вниз, заставивший Мастера отпрыгнуть назад, где его встретили секиры гномов. Пока противник парировал их удары, Дэс, пробежав по спине орка, оттолкнулся от плеч напарника и опустился на землю, окруженный вихрем стали... Звон. Клинки ученика, выбитые, как ему показалось, с нечеловеческой силой, бессильно упали в паре десятков метров от места сражения. Сам Дэс, получив сапогом в живот, отлетел в сторону орка. Откинув топор, он успевает поймать напарника. "Силен" Мелькнуло в голове парня. Тело болело, пусть он и получил лишь один удар. Гур, понимая, что их лидер временно выбыл из строя, быстро отцепляет от пояса флакончик с темно-красной жидкостью. Выбив затычку, вливает зелье в рот Дэса. После чего, подхватив топор, кидается на помощь гномам. Со стороны казалось, что группа так же потерпит поражение, но опытные войны видели, что у претендентов на окончание Школы был какой то план. И через пару минут, когда Мастер практически опрокинул защиту гномов, команда извлекла пару козырей из рукавов. В бой вступили эльфы. Их руки быстро мелькали, создавая горящие письмена, они громко и четко произносили магические формулы, извлекая из душ всю свою энергию, посылая в Мастера весь богатый арсенал тайных и природных заклинаний. Мгновенно "переключившись" на магический бой, противник отбрасывает орка и гномов заклинанием, названным "Рог Балагорна". Заклинатель вызывает глубокий резонирующий звук, сбивающий с ног. Но он упустил момент, что бы противопоставить что либо их заклинаниям и теперь был вынужден, создав сферу защиты от магии, удерживать её. Магические ракеты, ледяные лучи, огненные шары, кислотные стрелы... Все, что могло разрушать, уничтожать, отравлять, все было выпущено в сторону Мастера. Сталкиваясь с щитом, заклинания гасли, но и щит черпал все больше и больше сил. Но какими бы искусными не были эльфы, предел их сил был узнан: после десяти минут шквального обстрела заклинаниями, Каэль, устало опустив руки, медленно упал на колени. Наэр, друид, как и большинство эльфов, черпал силу в природе, но вскоре и он отступил, устало опираясь на посох. Воспользовавшись заминкой, пока Мастер ещё держал щит, ожидая атаки эльфов, орк и гномы бросились вперед, потрясая оружием. Мгновенно рассеяв защиту, мужчина выхватил клинки. Миг, и секира Дарина оказывается перерубленной пополам. Ещё секунда, и два остальных гнома, пропустив удары эфесами мечей, падают на землю. Орк, отмахиваясь от противника своим топором, стоял из последних сил. "Видимо входа нет..." Мелькнуло в голове Дэса, когда он встал в полный рост, поднимая к небу крылья и руки. Разведя их в стороны, он начал медленно читать формулы некромантии. Заунывные, нараспев читаемые слова на языке Тьмы раздавались в тишине Арены. Некромантия не была запрещена в Школе, но редко находились ученики, желающие и имеющие талант в этой школе магии. Считалось, что эта магия уже забыта. Но оказалось, что Дэс, выпускник Школы, которого приглашали во все факультеты магии, оказался не только искусным воином, но и некромантом! Этого не мог представить ни один зритель, сидящий в этот момент на Арене. Над Дэсом начала сгущаться тьма, принимая форму облака, в глубине которого то появлялись, то вновь пропадали искаженные мукой человеческие лица. Надо отдать должное Мастеру - его шок продлился секунд десять. Обнажив клинки, он мгновенно оказывается рядом с фигурой выпускника. Блеск стали. Взмах клинка, который должен был оставить узкую рану на животе парня, останавливается в полуметре от цели. В момент удара Мастер увидел, что клинок держит в зубах череп с неестественно большими зубами. Весьма разумно глядя на противника, он, череп, ехидно скалился в вечной улыбке. С усилием выдернув лезвие меча из пасти, экзаменатор взглянул на выпускника. В глазах Дэса была видна Тьма, та, откуда черпают силу некроманты всех миров. Пара пробных ударов все так же были остановлены черепами. "Смертельная броня", ошарашенно подумал Мастер после того, как черепа чуть не отцапали ему руку, когда он решил проверить, пропускает ли эта броня живую плоть. Смертельная Броня - защитное заклинание из арсенала некромантии, создающее стену из черепов, защищающих заклинателя и атакующих всех, кто посмеет приблизиться к магу.
-Некромант. Пробормотал Мастер. Он, конечно знал, как бороться с некромантией, но сейчас он серьезно опасался того, сможет ли он победить Дэса. Этот парень давно попал в поле зрения учителей и главы Школы. Отлично владея своим телом и разумом, он претендовал на ранг Тени, но теперь... Когда оказалось, что он владеет магией, Мастер всерьез думал о звании Лорда... "Нет, не стоит так о нем думать лишь из за того, что он овладел некромантией. Он не посещал уроки магии, значит не знает особенно сильных заклинаний." С этими мыслями глава Школы попытался прощупать защиту и то, что плел Дэс. Увидев лишь защиту, Мастер отпрянул на пару шагов. Заклинание было построено так странно, что магу потребовалось бы некоторое время что бы просто увидеть его. Обычное, пусть и не особо слабое заклинание, питающееся от самого мага, было искажено, переписано; присмотревшись к барьеру, опытный Мастер неслышно ругнулся: Дэс создал заклинание специально для этого дня, места, противника: броня брала силы не от него, не от мертвых, которых не могло быть здесь. Нет, заклинание черпало силы из звезд, что требовало очень большой точности и храбрости так исказить заклинание. "А он очень, очень хорошо подготовился." Мелькнуло в голове Мастера, когда Дэс нанес удар. И судя по всему он так же готовил это заклинание задолго до испытания, иначе бы не плел так долго. Всю Арену накрыла тьма, в которой даже острое эльфийское зрение теряло свое преимущество. Итак, теперь он скрыл свое местоположение, и, скорее всего, переместился в другое место, что бы не попасться под мое ответное заклинание. С этими мыслями экзаменатор начал делать пассы руками, стремясь развеять тьму, когда понял, что не может произнести ни слова для наложения заклинания. "Немота... Он все предусмотрел." Послышалось странное клацанье. Обнажив мечи, воин успевает отбить удар огромного двуручника, контратакует, звон стали, разворот, ещё один взмах клинка, и на землю падает скелет. "Нежить, но на Арене не было мертвых. неужели он способен, как опытный некромант "призывать" нежить? При отсутствии мертвецов достаточно мощный некромант может призвать нежить с другого места, и, судя по всему, он может подымать и призывать не простых мертвяков, но мощных существ, так же владеющих своей, изощренной магией. Этот скелет владел оружием не плохо, тьма и немота не убирается, это значит, что он ещё не показал всей своей силы." Все это мелькало в голове Мастера, пока он передвигался по Арене, стараясь отыскать противника. Внезапно от центра Арены прошла волна энергии, которая иссушала все живое. По счастью, остальные участники экзамена были эвакуированы ещё в начале поединка, потому под удар попал Мастер, который едва успел поднять малый щит, когда негативная энергия нанесла ему удар. "Он в центре." Мелькнуло в голове Мастера. Мгновение, и он, обнажив оружие, бросается вперед...

Death Moonwhisper - Шестой Мицукаге.