- Я не поплыву на тот остров. И мне плевать, будете охранять мой корабль вы или целая гвардия дайме. Я не собираюсь там погибнуть.
Я насмешливо искривил губы, глядя на то, что этот частный извозчик называл кораблём. Это одномачтовая посудинка была чем-то средним между яликом и небольшим баркасом. Две пары вёсел, мачта с косым парусом и невысокой транцевой кормой. У меня бы в жизни язык не повернулся назвать это полноценным кораблём. Даже сильный прибой мог стать опасным испытанием для этого судёнышка. А если бы его ещё и выкинуло на камни или отмель, то днище точно не выдержало бы такого испытания.
- Нет. Это последнее моё слово. Если вы так хотите, то ищете другого сумасшедшего, а я на тот остров не ногой. - Владелец транспортного средства, разгорячённый своими же словами, отчаянно жестикулировал. И откуда у такого тучного человека столько подвижности? Он наконец заметил некое подобие улыбки на мои губах и покраснел как рак. Саданув в сердцах рукой по швартовному столбу, толстяк замахал отбитой ладонью. - Вот вам смешно, как я погляжу. А у меня семья, двое детей. Что прикажите им делать, если не вернусь домой из этого плаванья? Вы, может, и привыкли рисковать своей жизнью, да платят вам за это. А мне? Мне кто-то может гарантировать, что моя пышечка не останется вдовой? Люди вашей профессии ни когда не думают о других, вам лишь бы приказы выполнять, да других на убой гнать. Может оно-то и верно, но я не такой. У меня семья и...
- Трус, вот кто ты. - Я презрительно сплюнул под ноги корабельщику. - Ты ведь не о семье печёшься, а о своей шкуре. О том, как побольше заработать и поменьше рисковать. Меня от тебя и от твоего корыта уже тошнит, хотя мы и не вышли в море. В общем, иди и дальше скули с кем-нибудь другим, а мне больше нет дела до тебя.
Я развернулся и пошёл прочь, бросив через плечо пару золотых монеток. Они упали на бочонок, стоящий рядом с причалом, закрутились на ребре. Толстяк протянул руку, собираясь схватить их, но одна из монет соскользнула на пыльную плитку порта. Корабельщик согнулся. Однако ни его его комплекция, ни физическая подготовка не позволяла ему дотянуться её. Тогда он присел на корточки и уже коснулся кончиками пальцев дорогого металла, как из-за складированных ящиков выскочили два паренька в ободранных одеждах. Как ни прискорбно, но именно так выглядели многие дети из простых семей, в которых родители целый день работали за гроши. Они подбежали у толстяку и вместе пнули его. Тот от неожиданности даже не успел понять, что же произошло и с воплями упал в воду, издав громкий всплеск при этом. Оба сорванца схватили по монетке и бросились бежать. Я безразлично продолжил свой путь. Этот толстяк заслужил то, что с ним сделали. Впрочем, по моему мнению, этого заслуживали почти все представители мира торгашей, купцов и политиканов. В раздумьях о поиске лодки, я проходил ещё почти час по причалам порта, но везде натыкался на отказы.
Всё было бы проще, если бы в воздухе не летало столько пепла. Недавно произошло извержение небольшого вулкана на одном из дальних островов, так что полёты на орле пришлось отменить. Вот и приходилось из-за этого происшествия ходить и кланяться продажным коммерсантам, жадных до денег, но до дрожи в коленках трусливых и падких до слухов. Весьма возможно, что поиски бы так ни чем не увенчались бы, если бы любопытство и острая нужда не привели меня в самый дальний уголок гавани. В самом её углу располагался прокат прогулочных лодок. Не самый лучший вариант, но за неимением лучшего и так сойдёт. Заведовал всем этим предприятием щупленький старичок, с которым мне легко удалось договориться по сходной цене о лодке с мачтой и небольшим парусом.
Полтора часа пути до острова пролетели достаточно быстро. Море было спокойным, так что всё что оставалось делать - это следить за направлением ветра и изредка корректировать путь к острову, если лодка попадала в сильное течение. Вот такие морские прогулки в одиночестве мне нравятся. Они расслабляют и дают возможность насладиться гармонией морской безграничности.
Как только нос моего судна коснулся жёлтого пляжного песка, я соскочил на землю. Следом втащил на берег лодку и привязал канатом к одному из прибрежных деревьев. Скоро должен был начаться отлив, и перспектива остаться на этом клочке суши без транспортного средства совсем не внушала радости и оптимизма. Закончив возиться с лодкой, я направился вдоль берега. Песок привычно похрустывал под сапогами, а волны, медленно накатывающиеся на сушу, лениво стирали неглубокие следы. Судя по тому, что известно нашей службе разведки, эти сирены должны располагаться где-то рядом с этой гранью морского царства и земли. Вернее их поселение. Но пока всё было число. Вокруг, на сколько хватало глаз, простирались песчаные пляжи, морские глубины, а чуть поодаль редкие деревья и кустарник. А ещё тут царила тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом ветра в листве, да едва слышным плеском волн. Остров можно было назвать райским уголком, если бы не дурные слухи.
А может и нет ни каких странных существ тут. Я уже один раз обломился так со снежным человеком, приняв за него лесника. Это был один из моих величайших провалов, даже не смотря на то, что миссию я выполнил. Как можно было спутать человека с монстром? Я же изучал все их виды в специальных справочниках сеггерийцев, ни раз охотился за ними, а потом... Что сказать: смерть всё же не прошла незаметно. Часть навыков утеряна, но многие из них уже восстанавливаются. Часть даже вернулась на прежний уровень. Хотя боевая составляющая всё ещё хромает. Хотя нет, не боевая, а тактическая. Но и она уже почти полностью восстановилась. Надеюсь вскоре мне удастся достигнуть прежней формы.
Я остановился у небольшой речки, вытекающей из глубины острова. А что если? Я присел у бережка. Палец скользнул по воной глади, разгоняя в разные стороны круги. Вытащив его из воды, я лизнул капельку, что осталась на коже. Пресная. Очень интересно. Все пропавшие корабли должны были заходить в наши порты разгрузить часть товара и пополнить провизию. В частности питьевую воду, которая быстрее всего расходуется во время длительных плаваний. А что если они хотели сэкономить и по этому заходили сюда полнить эти запасы?
Развить дальше мысль мне не дали. Из зарослей кустов вылетело сразу несколько стрел. Я едва успел отскочить назад, прикрывшись самехадой. Сразу несколько несущихся в меня смертей зацокало по хитиновой составляющей меча. Раздался взрыв, от которого я заскользил по песку, оставляя глубокие борозды. Послышался звон порванной лески, и в следующее же мгновение под ногами разверзлась земля. Как же глупо попался. Это последнее, что я успел подумать прежде чем потерял сознание.
Очнуться пришлось в большой пещере, разделённой бамбуковыми перегородками и остатками корпусов торговых судов. Повсюду валялись тюки с товарами и россыпи монет. Я попробовал присесть, что получилось только со второй попытки. Руки оказались связанными за спиной в кистях и локтях. Умно, ни чего не скажешь. Взгляд скользнул вниз. Епть блин. Это что ещё за хрень?! На мне остались только штаны и сапоги, остальной одежды не было. Поискав её взглядом, я был разочарован результатом. Во что же я на это раз влип? Откуда-то сбоку, из-за нагромождения ящиков и тюков вышла девушка. Хотя человек назвать её было сложно: зеленовато-синие волосы ниспадающие до бёдер, небольшая, но правильной формы грудь, длинные ноги и длинный чешуйчатый хвост. При этом существо полностью было голым и явно не стеснялось этого. Судя по внешним признакам их анатомия не сильно отличалась от человеческой. Разве что только с внешней стороны бёдер и по бокам груди поблёскивали золотистые чешуйки.
- Ты уже очнулся? Быстро ты. Обычно особи вашего типа куда менее приспособлены к защите от этой нашей особенности.
Она присела рядом, так что грудь оказалась на одном уровне с моим лицом. От неё пахло травами и морем. Запах пленял. Хотелось быть как можно дольше рядом с её телом, быть единым с ним и принимать его дары. Я мотнул головой, стараясь отогнать наводнение. Оттолкнулся ногами и передвинулся ещё дальше назад.
- Кто ты, чёрт возьми, и что тут произошло?
Слабый шанс, что она ответит мне, но попытаться стоило. В конечном счёте я ни чего не терял. Да и запасной вариант уже зрел в голове.
- Мы морские девы. Ты о нас ни когда не слышал, я права? Ни кто не может рассказать о нас. Ведь ни кто отсюда не уходил. Девушек, что удаётся поймать на кораблях, мы при помощи специальных гормонов превращаем в себе подобных, а мужчин... - Она пододвинулась ближе, приобнимая меня за плечи. Её язык скользнул по мочке уха выше, а зубки слегка прикусили нежную плоть. - Мужчин мы превращаем в тех, кто даёт нам возможность увеличить наше потомство. Мы пользуемся вашей похотью до тех пор, пока вы не умираете от неё. Именно поэтому ни кто ни когда не слышал о нас. Вижу наши феромоны не действуют на тебя так же хорошо, как и на других. Главное ты уже сделал - у троих из нас будут дети от тебя. Жаль, что тебя нельзя контролировать, а то мы могли бы дольше использовать твои силы.
В её руке появилась моя катана. Она описала широкую полу дугу, устремляясь к беззащитной шеи. По крайней мере так казалось этой деве. Из плеча появилась женская рука, перехватившая запястье с катаной. Морская дева удивлённо замерла. Воспользовавшись этим замешательством, я согнул ноги в коленях и резко ударил её чуть ниже груди. Девушка зашлась в крике, врезавшись спиной в стеллаж с сундучками. Он покачнулся и с грохотом обрушился на бамбуковую перегородку. Когда шум утих, а к этому месту стали собираться все обитательнице пещеры, я уже освободился от пут и разминал затёкшие руки. Морские девы всё прибывали, собираясь вокруг полукругом. В общей сложности их оказалось чуть более трёх десятков. Но ни одна из них не была вооружена, что в принципе логично. Судя по всему их стихия - это вода, где она способны спокойно убить любого человека, а вот на суше они ловили своих жертв с помощью иллюзий и заранее расставленных ловушек и приманок.
- Убить его! Убить человека! Убить непокорного раба! Убить! Убить!.. - Такие выкрики слышались со всех сторон всё громче по мере того, как обитательницы пещеры приближались ко мне.
Я попятился, спокойно оценивая ситуацию. Численное превосходство было на их стороне, сила на моей. Но воспользоваться одной из техник либо поднять катану мне не дадут. На это потребуются драгоценные мгновения, за которые они налетят, повалят и начат разрывать меня толпой. Что же, видно другого варианта. Сеггер свидетель, как я это не люблю, но раз нету иного способа... По телу стала расползаться демоническая чакра Рокуби. Она покрыла его полностью как раз тогда, когда первые из девушек ринулись в атаку. Но ни один удар не достиг цели. Сирены с воем отскакивали, глядя на опаленные чакрой руки. Кожа на них чернела прямо на глазах, а потом распадалась в прах, обнажая кости, и мышечный покров. Я широко расставил ноги, слегка согнув их в коленях и уперевшись о них руками. Над головой взметнулось сразу пять хвостов. Я раскрыл широко рот, запрокинув голову назад. Морские девы кричали, бесновались, кидая в меня то, что попадало под руку, но ни чего не помогало. Все ящики, бочонки, метательное оружие разбивалось о демонический покров. Перед лицом появился огромный чёрный шар. Я наклонил голову вперёд и развёл хвосты в разные стороны. Шар стал втягиваться куда-то в глубь моих органов, распирая щёки изнутри. На мгновение в пещере повисла тишина, а потом шар появился вновь. С огромной скоростью он устремился вперёд. Всё, что с ним соприкасалось тотчас превращалось в прах, рассыпаясь чёрным пеплом по полу. Сгусток чакры врезался где-то вдалеке о стену пещеры, и вся каменистая порода вздрогнула. По своду побежали трещины, откалывающие сталактиты. Те, кто остался ещё в живых, бросились в рассыпную, стремясь спастись от смерти. Но было уже поздно. Шар чакры при ударе о стену выделил слишком много энергии, дестабилизировав всю структуру убежища сирен. Менее чем через минуту всё было кончено. На том месте, где ещё недавно стояла многовековая пещера, теперь подымалась над кратером с обломками древесных стволов и каменных пород.
Как мне удалось спастись из каменного мешка, я не помнил. На мгновение всё перед глазами поплыло и вскоре превратилось в разноцветную массу, а когда картинка стала чёткой, я оказался на берегу моря. Ксеона сидела рядом, поглаживая мои волосы, а на песке лежали оба моих меча. Я посмотрел на набегающие волны и радостно улыбнулся, обнимая свою хранительницу.